Nel 1799 i soldati di Napoleone scoprirono la stele di Rosetta a Rashid nel Delta. Grazie a questa scoperta poté aver inizio la decifrazione dei geroglifici egiziani.
Su questa pietra vi era un decreto di Tolomeo V Epifano (196 a.C) scritto in tre modi diversi: in greco, in caratteri geroglifici (scrittura dell'Antico Impero egiziano) e in caratteri demotici (scrittura egiziana usata durante l'epoca greca per i documenti amministrativi). Jean-François Champollion (1790-1832) riuscì a stabilire delle corrispondenze tra i segni egiziani e le lettere greche, scoprì che l'egiziano era una scrittura sia ideografica che fonetica e in meno di dieci anni scrissse una grammatica della lingua egiziana.

 

Dopo aver occupato Malta, sbarcò ad Alessandria (2 luglio 1798) e il 20 vinse i Mamelucchi alle Piramidi; ma il l'agosto le navi inglesi comandate da Nelson distruggevano la sua flotta ancorata nella baia di Abukir.  Mentre la notizia dell'impresa di Nelson provocava la formazione della seconda coalizione contro la Francia della quale facevano parte Inghilterra, Turchia, Austria e Russia, e mentre gli eserciti coalizzati, comandati dal generale russo Suvorov, ritoglievano alla Francia i territori che Bonaparte le aveva conquistato, Napoleone, dopo aver organizzato con criteri moderni l'amministrazione dell'Egitto, invadeva la Siria (gennaio 1799).  Ma la resistenza di Acri e la peste che decimava le sue truppe lo costrinsero a tornare in Egitto di dove, affidato il comando a Kleber, salpò verso la Francia riuscendo a sfuggire alla flotta inglese.

Al suo arrivo a Parigi trovò un Paese umiliato dalle sconfitte militari, esacerbato dalle insurrezioni realiste, dalle ruberie e dal malgoverno' “ Perché Bonaparte diventasse padrone della Francia - scrisse più tardi nelle sue Memorie - era necessario che il Direttorio subisse dei rovesci durante la sua assenza e che il suo ritorno ripor. tasse la vittoria sotto le nostre bandiere ”. Riapparso Napoleone, i girondini e i moderati videro in lui il soldato che avrebbe salvato il Paese dal disastro militare e l'uomo politico che avrebbe assicurato quell’ordinata libertà " di cui la borghesia aveva bisogno per esercitare il proprio dominio di classe. li colpo di stato del 18 brumaio (1799), che segnava la fine delle libertà rivoluzionarie, fu accolto come l'inizio di una nuova era.  Qualche settimana più tardi, con la nuova Costituzione, il potere passava nelle mani di tre consoli: Bonaparte, Cambacérès, Lebrun.  Di fatto padrone della Francia nella sua qualità di primo console, N. intraprese una serie di riforme di cui le più importanti furono: la riforma finanziaria, con la organizzazione del credito allo Stato e la creazione della Banca di Francia (1802); la riforma amministrativa - la píù profondamente innovatrice - con la istituzione di prefetti, sottoprefetti e sindaci che erano tutti funzionari nominati dal potere centrale e responsabili verso di esso; la riforma giudiziaria che consistette soprattutto nella riorganizzazione dei tribunali e della polizia.  Ma Austria e Inghilterra erano ancora in armi.  Deciso a liberarsi del nemico più vulnerabile, Napoleone, sceso col grosso delle sue truppe attraverso il Gran San Bernardo, marciò sulla Lombardia e il 2 giugno 1800 entrava in Milano.  Spezzato così l'esercito austriaco in due tronconi - uno dei quali teneva assediato Massena a Genova - affrontò il nemico a Marengo (14 luglio) e, malgrado alcuni grossi errori tattici, riuscì a sbaragliarlo, costringendolo a chiedere l'armistizio.  Nel dicembre la vittoria di Morcau a Hobenlinden ribadiva il trionfo delle armi francesi e induceva l'imperatore d'Austria a rompere l'alleanza con l'Inghilterra e ad accedere alla pace (Luneville, 9 febbraio 1801) con la quale accettava la frontiera francese sul Reno e riconosceva le repubbliche Batava, Elvetica, Cisalpina e Ligure.  Un anno più tardi (25 marzo 1802), con la Pace di Amiens, aveva temporaneamente fine il blocco economico che dal 1792 aveva opposto Inghilterra e Francia.  Pochi giorni dopo, con la legge sui culti, Napoleone compiva un atto di pacificazione religiosa che integrava il Concordato concluso l'anno precedente con Pio VII.  Nato per comandare, avendo intuito che la forza della nazione consisteva nella sua unità, Napoleone si dette a promuovere tutti i fattori della coesione sociale: religione, educazione, scienza, decoro esteriore, a favorire il ritorno di molti emigrati inducendoli a collaborare alla Ricostruzione e all'ammodernamento dello Stato.  Con tale politica per tre volte - 1800, 1802, 1804 - chiese ed ottenne dal popolo il potere a cui aspirava: primo console per dieci anni, console a vita e infine imperatore. Il 21 marzo 1804 faceva promulgare il nuovo codice civile, il codice napoleonico per antonomasia.  Dopo la repressione della congiura degli Chouans e il provocatorio assassinio del duca di Enghien, falsamente accusato di essere il capo dei congiurati (24 marzo 1804), N. si faceva proclamare con plebiscito imperatore ereditario dei Francesi; il 2 dicembre veniva incoronato da Pio VII in Notre-Dame e il 18 maggio assumeva la corona del Regno d'Italia.  Nello stesso anno la Gran Bretagna si faceva iniziatrice della terza coalizione alla quale aderirono Russia, Svezia, Regno di Napoli e Austria.  L'invasione austriaca della Baviera (settembre 1805) provocò l'immediata reazione francese: il 21 ottobre le truppe austriache venivano sconfitte dalla ' grande armata ' a Ulma ma nello stesso giorno la flotta napoleonica, uscita imprudentemente da Cadice, era distrutta da Nelson a Trafalgar.  Proseguendo nella sua offensiva, il 2 dicembre ad Austerlitz Napoleone sconfiggeva ancora una volta il nemico in quella che fu detta " la battaglia dei tre imperatori ' (Napoleone, Alessandro di Russia, Francesco d'Asburgo).

Dopo il ritiro dell'Austria dalla coalizione e il rimaneggiamento operato da Napoleone della carta europea con la creazione di nuovi Stati vassalli (Napoli, Olanda, Confederazione del Reno), nasceva la quarta coalizione (settembre 1806) formata da Prussia, Russia, Svezia e Inghilterra.  Al primo urto (Jena, 14 ottobre 1806) la Prussia fu vinta; entrato in Berlino, Napoleone lanciava il famoso decreto del 21 novembre che riesumava, accentuandolo, il blocco continentale contro l'Inghilterra.  Le vittorie francesi sui Russi a Eylau e a Friedland (1807), si conclusero col Trattato di Tilsit nel luglio dello stesso anno, che dava vita all'alleanza franco-russa e sanciva la divisione del mondo in due sfere d'influenza: l'Occidente ai Francesi, l'Oriente e la Finlandia ai Russi.  Immediatamente dopo, in seguito all'improvvisa offensiva inglese contro la Danimarca, Napoleone riusciva a creare a sua volta una coalizione in cui entrarono la stessa Danimarca, Russia, Prussia e Austria.  Occupato il Portogallo la cui neutralità filo-inglese costituiva un'incrinatura nel blocco, e la Spagna la cui corona fu affidata a Giuseppe Bonaparte, nell'aprile del 1809 N. fu nuovamente attaccato dall'Austria: vinto il nemico nella sanguinosa battaglia di Wagram, imponeva a Francesco 1 il Trattato di Schönbrunn (14 ottobre) e il 2 aprile 1810, dopo aver divorziato da Giuseppina, otteneva in moglie Maria Luisa d'Asburgo, figlia dell'imperatore, che il 20 marzo 1811 gli dava il sospirato erede, il re di Roma.  Malgrado i trionfi militari e la vittoria dinastica, la potenza napoleonica mostrava già gravi segni di declino originati da diversi fattori:    la fine della pace religiosa (con l'abolizione del potere temporale dei papi, la deportazione di Pio VII, la abrogazione del Concordato e i falliti tentativi per un nuovo Concordato); il rafforzamento del potere offensivo della Gran Bretagna (apertura di un fronte in Portogallo, predominio nel settore mediterraneo e orientale); insorgenza di fermenti nazionalistici negli Stati vassalli (sollevazione della Spagna e del Portogallo, nascita della nazione prussiana); reazioni popolari al blocco e alla coscrizione militare obbligatoria; politica personale dei napoleonidi nei Paesi loro affidati, con tendenza centrifuga rispetto a Parigi; attività filo-inglese della finanza internazionale, compresa quella francese.  Napoleone intanto preparava la campagna di Russia: sognava d'arrivare fino all'India.  Causa apparente della rottura degli accordi di Tilsit fu il decreto zarista del 31 dicembre 1810 col quale i porti russi erano dichiarati aperti alle navi neutrali e veniva instaurato un sistema doganale sfavorevole alle esportazioni francesi.  Varcato il Niemen con un esercito di 700 mila uomini, dei quali non più di un terzo era costituito da Francesi, Napoleone soltanto a Smolensk poté dare battaglia al nemico (17 luglio 1812); dopo il sanguinosissimo scontro, i Russi continuarono a ritirarsi spingendo l'esercito napoleonico in una avanzata resa sempre più difficoltosa dalle immense distanze, dalla scarsità di vettovagliamento per uomini e cavalli, dalle crescenti diserzioni e, soprattutto, dalla guerriglia con cui il popolo russo reagiva all'invasione. Il 14 settembre, dopo una dura battaglia sulle rive della Moscova, Napoleone entrava nella capitale.  Il rifiuto dello zar di trattare la pace e l'incendio della capitale, costrinsero Napoleone ad affrontare un ben più temibile nemico, l'inverno russo, e a iniziare (18 ottobre) quella ritirata che distrusse definitivamente l'esercito napoleonico e fu il segnale dell'insurrezione dei popoli tedeschi.  Dopo la disastrosa battaglia della Beresina (28 novembre) Napoleone, lasciato a Murat il comando delle truppe superstiti, tornò solo a Parigi dove, sventato un tentativo di colpo di stato repubblicano, ricostituì una nuova grande armata con la quale affrontò la sesta coalizione.  Sconfitto a Lipsia (16-19 ottobre 1813) e tradito da Murat, contese palmo a palmo la terra di Francia agli eserciti coalizzati finché, entrato il nemico a Parigi (31 marzo 1814), abdicava e, abbandonato dalla moglie, si ritirava nell'isola d'Elba mentre sul trono di Francia venivano restaurati i Borboni nella persona di Luigi XVIII.  Ma il 7 marzo 1815 i sovrani e i ministri riuniti a congresso a Vienna, apprendevano che, eludendo la sorveglianza inglese, Napoleone era tornato a Parigi, entusiasticamente accolto dalla popolazione, Fu l'ultima fiammata nota col nome di Cento Giorni.  Viste rifiutate le sue proposte di pace, Napoleone organizzava rapidamente un esercito col quale invadeva il Belgio; ma dopo qualche vittoria iniziale, veniva definitivamente vinto a Waterloo (18 giugno 1815) per opera degli inglesi di Wellington e dei prussiani di Blücher.

Tornato a Parigi, abdicò per la seconda volta; recatosi a Rochefort, dopo un vano tentativo di imbarcarsi per l'America, si consegnava agli Inglesi.

 Il governo inglese decise di mandare Napoleone sull’isola di S.Elena, poiché, data la sua posizione nell’oceano e la sua distanza dalla terraferma, avrebbe reso impossibile il suo ritorno. Dopo due mesi e mezzo di navigazione, il 15 ottobre 1815 l’imperatore prigioniero sbarcò sull’isola dove avrebbe finito i suoi giorni. Pochissime persone ebbero il permesso del governo inglese di accompagare Napoleone nel suo esilio. Nell’isola vi erano inoltre i rappresentanti di Francia, Austria e Russia. C’era inoltre un intero reparto per la difesa dell’isola; sia i soldati che gli ufficiali di questo distaccamento manifestavano per Napoleone -nemico mortale dell’Inghilterra- non solo rispetto, ma anche simpatia, essi gli mandavano mazzi di fiori e chiedevano alle persone del seguito il permesso di guardare di nascosto l’imperatore. I commissari delle potenze rimasero stupiti dell’influenza che quest’uomo prigioniero, privato del trono e sorvegliato a vista esercitava su tutti quelli che gli si avvicinavano.

Napoleone era cupo e malinconico, ciò che lo abbatteva era l’ozio. Egli leggeva molto, faceva passeggiate a cavallo, camminava e dettava le sue memorie a Las Cases; ma passare così l’esistenza dopo aver lavorato per tutta la vita 15-18 ore al giorno era insopportabile per lui, ma egli sopportava stoicamente. Una volta espresse il rincrescimento di non esser stato ucciso a Borodino o nel Cremlino. Talvolta egli parlava di Borodino, di Dresda e ancor più spesso di Waterloo; egli ricordava con orgoglio i " cento giorni" e "l’amore del popolo" verso di lui. Ora riconosceva che l’invasione della Spagna fosse stato il suo primo errore e la campagna di Russia del 1812 il secondo errore e il più fatale. Ma il suo pensiero non si soffermava mai sul mare di sangue che per vent’anni aveva coperto l’Europa.

Quando giunsero notizie circa il fermento rivoluzionario e le agitazioni studentesche in Germania Napoleone disse: "avrei dovuto fondare il mio impero sull’appoggio dei giacobini perché la rivoluzione giacobina é un vulcano per mezzo del quale si può facilmente far saltare la Prussia e con essa tutta l’Europa" (" con le mie armi e la forza del giacobinismo"). La rivoluzione giacobina cominciava ad apparirgli come un alleata, che egli aveva respinto invano.

Già nel 1819 le sue condizioni di salute andarono peggiorando e nel marzo 1821 i terribili dolori divennero più frequenti: si trattava del cancro, malattia ereditaria nella sua famiglia. Il 13 aprile scrisse il testamento; esso contiene quelle parole che sono ora incise nel marmo che dal 1840 racchiude le sue spoglie, sotto la cupola degli Invalidi a Parigi: "Desidero che le mie ceneri riposino lungo le rive della Senna, fra il popolo francese, che ho tanto amato". Egli lasciò parte del suo denaro alle persone che lo avevano servito nell’isola e a molti dignitari e generali noti per la loro fedeltà, ma la parte essenziale dei suoi beni la diede agli ufficiali e ai soldati che avevano combattuto sotto le sue bandiere e ai paesi di Francia che avevano sofferto per l’invasione del 1814 e del 1815. Al figlio raccomandò di non andare mai contro la Francia e di ricordare la massima " tutto per il popolo francese".

I suoi dolori divennero sempre più terribili e alle 6 di sera del 5 maggio 1821 Napoleone spirò e il suo servo Marchand portò piangendo il vecchio mantello che Napoleone aveva indossato il 14 giugno 1800 durante la battaglia di Marengo, e coprì con esso il cadavere.

 Curiosità

BIBLIOGRAFIA

 Enciclopedia Universo, Istituto Geografico De Agostini – Novara, Italia 1965,  pp. 488-489-490