Verdun e la Somme

a cura di Boris Barabani V E, a.s. 2006-2007

«Non è azzardato affermare che le fondamenta della vittoria finale sul fronte occidentale vennero poste dall’offensiva sulla Somme del 1916», Sir James Edmonds

 VERDUN

La battaglia di Verdun iniziò il 21 febbraio del 1916 per terminare nel dicembre dello stesso anno; fu una delle battaglie più grandi di tutti i tempi e sicuramente la più lunga.

Tutto ebbe inizio quando, la vigilia di Natale del 1915, lo Stato Maggiore tedesco, comandato dal generale Erich von Falkenhayn ^(1), per rompere lo stallo che durava da due anni sul fronte occidentale, approvò, sulla base di un memorandum presentato al Kaiser per l'attacco a ovest, l'"Operazione giudizio", un piano che aveva come scopo preciso l'annientamento delle forze armate francesi ⁽²⁾.

Il luogo scelto per la battaglia, nel settore meridionale, fu proprio la cittadina di Verdun, ritenuta inespugnabile ⁽³⁾, che contava intorno sedici fortezze. La città era ritenuta la principale porta verso la Francia. L'assalto tedesco iniziò il 21 febbraio con la 5^a Armata tedesca, comandata dal principe ereditario (Kronprinz) Federico Guglielmo di Prussia, che bombardò ⁽⁴⁾ le trincee davanti alla città, facendo strage di fanteria francese e conquistando importanti linee difensive alla sinistra del fiume Mosa.

Il 25, dopo soli quattro giorni di battaglia, il forte Douaumont ⁽⁵⁾, il bastione centrale delle difese di Verdun, si arrese ai tedeschi e le armate del Kaiser fecero oltre 16.000 prigionieri. Il generale Langle de Cary decide di abbandonare la sponda destra della Mosa ai tedeschi. E' la soluzione strategicamente più valida ma politicamente Verdun non può cadere. Quello stesso 25 febbraio De Castelnau, comandante in seconda di Joffre ⁽⁶⁾ (capo di Stato Maggiore francese), arriva a Verdun e decide di tenere la sponda destra a qualsiasi prezzo affidando il settore a Philippe Pétain ⁽⁷⁾. Pétain, a capo della 2^a Armata e comandante della piazza di Verdun, elaborò una strategia di difesa per rovesciare le sorti della battaglia.

Per prima cosa fece affluire rifornimenti e rinforzi -fino a 20.000 uomini al giorno- attraverso la "Voie Sacrèe", cioè l'unica strada non bombardata dai cannoni tedeschi e poi, approfittando della pausa delle truppe tedesche, fece affluire i rinforzi intorno a Verdun. L'11 marzo iniziò la seconda offensiva tedesca che venne portata sul lato destro della Mosa. Questa volta i francesi riuscirono a bloccare i tedeschi e il 19 marzo l'offensiva fallì. Il 1° maggio Pétain fu sostituto con il generale Robert Nivelle. Il 16 maggio le armate francesi tentarono di riconquistare Fort Douaumont, ma senza successo; così la battaglia si trasformò di nuovo in uno stallo. Le armate francesi e tedesche finirono in una fornace (la fournaise) che fece centinaia di migliaia di morti.

"Ils ne passeront pas" è la parola d'ordine: Verdun diventa il simbolo della Francia, del suo onore e della follia della guerra. Posto di fronte all'alternativa se arrestare l'offensiva o allargare il fronte, Falkenhayn decide di trasformare Verdun in una grande battaglia di logoramento.

LA SOMME

Intanto il 1° luglio iniziò la battaglia della Somme, con lo scopo di attuare una controffensiva. Questa si concluse con grandi perdite britanniche e in nulla di fatto, pur riuscendo ad alleggerire la pressione sul fronte di Verdun. Da giugno a dicembre i tedeschi continuarono a lanciare molte offensive ma i francesi resistettero. La battaglia si concluse ufficialmente il 19 dicembre con la vittoria dei francesi e di Pétain, che fu accolto come un eroe; mentre von Falkenhayn, che aveva progettato il piano, fu destituito e mandato sul fronte rumeno.

La strategia alleata per il 1916 venne in gran parte formulata durante una conferenza tenutasi a Chantilly fra il 6 e l’8 dicembre 1915, quando venne deciso che l’anno seguente si sarebbero intraprese offensive simultanee da parte dei russi ad est, degli italiani (da poco aderenti alla Triplice Intesa) sulle Alpi, e degli anglo-francesi sul fronte occidentale, assalendo così gli Imperi Centrali da tutti i lati. L'offensiva della Somme era una tra le diverse offensive che, a Chantilly, gli alleati avevano concordato di sferrare. Infatti, durante la battaglia della Somme, i russi attaccarono in Ucraina (la famosa offensiva di Brusilov) e gli italiani scatenarono l'ennesimo assalto sulla linea del fiume Isonzo. I francesi, tenacemente aggrappati alle difese di Verdun, furono comunque in grado di inviare truppe sufficienti a prendere parte all'offensiva sulla Somme. Il loro contributo fu un attacco a sud del settore britannico, vicino a Peronne, proprio dove le linee tenute dai due eserciti alleati si univano.

A fine dicembre 1915 il generale Haig aveva preso il posto del generale French quale comandante in capo della Forza di spedizione britannica (BEF, British Expeditionary Force ⁽⁸⁾). Haig sosteneva l’opportunità di un’offensiva nelle Fiandre: sarebbe stata vicino alle rotte di rifornimento attraverso i porti situati sulla Manica e avrebbe avuto come obiettivo strategico l’allontanamento dei tedeschi dalla costa belga sul mare del Nord, da cui i loro U-boat ⁽⁹⁾ minacciavano la Gran Bretagna.

Tuttavia, sebbene non ci fu un accordo formale, i britannici erano in quel momento alleati minori sul fronte occidentale e dovevano assecondare la politica francese. Nel gennaio 1916 il comandante francese, generale Joseph Joffre, era d’accordo che la BEF volgesse i propri sforzi maggiori nelle Fiandre, ma dopo ulteriori discussioni in febbraio fu presa la decisione di allestire un'offensiva combinata là dove gli eserciti francesi e britannico si congiungevano, a cavallo del fiume Somme, in Piccardia.

I piani per l’offensiva sulla Somme erano appena abbozzati quando i tedeschi lanciarono la battaglia di Verdun il 21 febbraio 1916. Dato l’impegno dei francesi nella difesa di Verdun, la loro capacità di sostenere il proprio ruolo sulla Somme scomparve, e il peso maggiore passò sulle spalle dei britannici. Via via che il bagno di sangue di Verdun si trascinava, l’offensiva della Somme cambiò negli obiettivi, dall’infliggere un colpo decisivo ai tedeschi, ad alleggerire la pressione sull’esercito francese.

L’esercito regolare britannico, forte di sei divisioni all’inizio della guerra, era stato letteralmente spazzato via nelle battaglie del 1914 e 1915. Il grosso dell’esercito era adesso costituito da volontari della Forza territoriale e dal nuovo esercito di Lord Kitchener, che aveva iniziato a formarsi nell’agosto 1914. L’espansione dell’esercito richiedeva generali per i comandi superiori, così ci fu un’ondata di promozioni che non sempre riflettevano la competenza o l’abilità dei singoli. Haig stesso aveva iniziato la guerra come comandante del I Corpo d'armata prima di passare al comando della 1^a Armata e poi della BEF.

Alla metà del 1916 la supremazia aerea dei Fokker era finita, e i Royal Flying Corps avevano guadagnato il primato sul campo di battaglia della Somme, dove schieravano 10 squadroni e 185 aerei contro una forza tedesca di 129 aerei. I britannici misero in atto una vigorosa politica offensiva che permise di effettuare osservazioni di artiglieria con aerei o aerostati, impedendo nel contempo ai tedeschi di fare lo stesso. Solo nel settembre l’introduzione di nuovi velivoli avrebbe nuovamente fatto pendere la bilancia in favore dell’aviazione tedesca.

... OMISSIS...

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