Eppure anche in campo religioso un nuovo modello, che dal XI secolo avrebbe avuto modo di affermarsi, incarnava la possibilità dell'esistenza di un esempio positivo per tutte le donne. Si tratta di quello della Vergine. È proprio all'inizio del nuovo millennio che la devozione mariana si fa infatti sempre più sentita e comincia a permeare gli scritti religiosi fino a giungere alle accorate lodi di un oratore come san Bernardo. Maria rappresenta dunque l'antitesi di Eva.

Ella è la speranza ed il rifugio del peccatore, in lei le qualità femminili e soprattutto materne si sublimano al punto di raggiungere l'immacolata perfezione. In realtà, come già il modello di Eva nei suoi eccessi non rispecchiava in alcun modo la donna reale, così anche quello della Vergine si discosta dalla realtà per divenire una creazione puramente ideale.

In Maria ogni brandello di materialità è allontanato. Ella è sì madre, ma soprattutto vergine. Pura e coraggiosa, incarna il rifiuto di ogni compromesso con la materia. Proprio per questo i chierici l'accettano e ne magnificano le doti. Maria non è donna reale. Santa nella perseveranza del suo sacrificio, madre affettuosa e sposa devota, ella è madre della Cristianità perché non ha conosciuto la volgarità del concepimento umano. Su di lei l'esistenza terrena non ha lasciato alcun segno, semplice temporaneo passaggio destinato a condurla alla gloria del Paradiso. Questo è il modello che la Chiesa presenta alle donne. Se esse vogliono raggiungere la salvezza, devono lottare duramente contro la propria natura corrotta ed essere costanti nel rifiuto del mondo.

L'unica strada loro proposta è dunque l'abbandono del secolo e "scegliere una posterità eterna piuttosto che i legami di un matrimonio mortale". Nel convento le monache seguivano la regola che Cesario di Arles aveva appositamente redatto, a metà del VI secolo circa, per il monastero femminile di San Giovanni, la cui prima badessa era stata sua sorella Cesaria. Era una regola divisa in  41 articoli (poi riassunti dallo stesso Cesario in 19), che prevedeva una clausura piuttosto rigida e imponeva la povertà, la preghiera, ovviamente la castità e il lavoro (compresa, si badi bene, la trascrizione di interi manoscritti). In realtà nella seconda metà del XII secolo pochissime sono le donne che assurgono alla gloria degli altari e questo è forse il dato più indicativo della percezione negativa che la Chiesa avrebbe continuato ad avere ancora per secoli della femminilità.

Alla maggior parte delle donne la via della santità era dunque preclusa dal matrimonio. Se esse appartenevano ai ceti più alti, la loro unione poteva costituire un prezioso tassello nella creazione della grandezza di un casato. Un matrimonio vantaggioso poteva garantire potenti alleati e ricchi sostenitori, poteva dare un titolo a chi non lo aveva, poteva rimpinguare le casse di casate tanto antiche quanto decadute. Proprio in vista di questo evento le fanciulle vivevano custodite presso il focolare domestico. Il tempo del fidanzamento e dell'unione per le nobili era estremamente precoce. I canoni della Chiesa volevano che solo a sette anni si potesse stringere un patto matrimoniale da celebrarsi poi al dodicesimo compleanno della sposa. Tuttavia non era infrequente che l'unione venisse già consacrata all'età prescritta per il fidanzamento. È ovvio come in tali casi il libero arbitrio della sposa e la sua consapevole accettazione del matrimonio non fossero minimamente considerati. Spesso le giovani fidanzate venivano accolte nella casa del futuro marito e forse così era per loro più semplice abituarsi a tale cambiamento di vita.

Il conflitto matrimonio-verginità fu un costante nella tematica cristiana dei primi secoli e i Padri della Chiesa occidentale (Ambrogio, Gerolamo, Agostino) e orientale (Metodio, Basilio di Cesarea, Giovanni Crisostomo) furono tutti ferventi paladini della verginità: stabilirono anzi per le donne una rigorosa gerarchia di valori, che poneva al primo posto  la vergine, al secondo, la vedova e solo al terzo la madre di famiglia. Nasce così la triade virgo, vidua, mater, nella quale a primeggiare è senza dubbio la figura della vergine. Questo atteggiamento colpì profondamente gli uomini del Medioevo, che di quelle teorie fecero il cardine della propria etica.

E così essi scaricarono sulle donne i pregiudizi negativi che gravavano sul matrimonio, considerato ormai come conseguenza del peccato originale. Nel matrimonio la loro attività fu nuovamente finalizzata alla sola procreazione, mentre nella vita sociale esse tornavano ad essere emarginate per la loro inferiorità e debolezza. In quest’ottica la sessualità, viene vista in una luce sempre più negativa anche nell’ambito legittimo e consacrato del matrimonio, al punto che nei penitenziali ricorre frequentemente la formula: “L’uomo non deve vedere sua moglie nuda". Ma il divieto è antichissimo.

 A questo proposito, pare interessante richiamare una famosa pagina di Erodoto, quella in cui, proprio in apertura delle Storie (I 8-12) si narra come Gige divenne re di Lidia.